司马迁《史记》，中国历史上第一部纪传体通史，记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年间共3000多年的历史。同时也被公认为是中国史书的典范，是“二十五史”之首，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。

《史记》手抄本为平安时代（794―1185年）人仿唐写本的手抄本，相当于晚唐和五代时期，至为可贵。在日本汉籍史上，它们属于“准汉籍”。

《史记》传入日本后，颇受重视。推古天皇时期，圣德太子据《史记·秦始皇本纪》，将“天皇”一词，移植过来，不再使用“大王”，此后，“天皇”成为日本民族的象征。比如明治十年，他在东京的住所中，凡逢二、七的日子，专学《史记》，所用课本为鹤牧版之《史记评林》。

《史记》在日本的流传范围相当广泛，上至天皇，下至幼童，包括僧徒，都在阅读《史记》，诸王诸臣也讲《史记》，甚至学生入学还要试《史记》，这种情况在全世界都是罕见的。

《史记》在没有正式刻印以前，一直以手抄本的形式流传。根据大宝律令，从设立大学的奈良朝到室町时代（1338—1573）开始《史记》被列为教科书，当时还没有发明版本印刷，学生得从藏书家借用，自己手写，因此，留下了许多手钞本。

据泷川资言《史记会注考证》及水泽利忠《史记会注考证校补》载，日本流传的《史记》古抄本有《五帝本纪》、《夏本纪》、《殷本纪》、《周本纪》等17种之多，而且日本自己也有一些抄本，著名的有《英房史记抄》、《桃源史记钞》和《幻云史记钞》等。

据张玉春《〈史记〉版本研究》，唐写本《史记》现仅存九件残卷，其中敦煌石窟藏本三件：《史记集解燕召公世家》、《史记集解管蔡世家》、《史记集解伯夷列传》（现存法国巴黎国家图书馆），其余六件传世本皆藏于日本。

江户初期，随着日本印刷术的发展，和刻《史记》出现，进一步扩大了读者层，形成了《史记》传播的高潮。在日本，最早的《史记》刊本是嵯峨本。

它是吉田素庵（1623年卒）用活字版印刷的，当时他用的是以宋代元丰刊本为基础的在朝鲜复制的翻版本。此后，元、明、清版的《史记》在日本也广为流传，并被翻印，其中最盛行的是《史记评林》本，有各种各样的评林版刊刻行世。

明治（1868—1912）及其以后，《史记》的流传更加广泛，刊刻、研究的学者越来越多，出现了一大批专门的《史记》研究者，而且形成一支实力强大的《史记》专门研究队伍。

仅现代而言，日本颇有影响的《史记》研究专家就有泷川资言、水泽利忠、宫崎市定、野口定男、加地伸行、池田四郎次郎、池田英雄、伊藤德男、今鹰真、青木五郎、藤田胜久等人。

日本古代教育中，《史记》是重要的教科书。日本古代设有专门讲习学问的“大学寮”，其中设有专门讲习历史的“纪传道”，修习“纪传道”的学生被称为“纪传生”。

《史记》是这些“纪传生”的必读之书。“纪传生”学成后，常担任大学头、侍读、式部大辅等要职，成为公卿，直接参与政治活动。

亦有部分学生被选派到“撰国史所”，参与日本官方的修史活动。到室町时代，幕府设立足利学校，足利学校中规定“学校不得讲解除《三注》、《四书》《六经》、《列子》、《庄子》、《老子》、《史记》、《文选》之外的其他内容”。

可见，古代日本学校对《史记》的重视，在中世武家教育和藩校教育中也都发挥了重要作用。