园林艺术是通过园林的物质实体反映生活美、表现园林设计师审美意识的空间造型艺术。德国著名的美学家黑格尔在《美学》第三卷里谈及园林艺术时说：“园林艺术不仅替精神创造一种环境，一种第二自然，一开始就用完全新的方式来建造，而且把自然风景纳入建筑的构图设计里，作为建筑物的环境来加以建筑的处理。”在园林的设计中，它把凡是自然风景中能令人心旷神怡的东西集中在一起，形成一个整体，让自然物保持自然形状，力图摹仿自由的大自然，达到“虽有人作，宛自天开”的艺术境界。所以，园中除了大量的建筑物以外，种植花草树木，制做假山、湖泊、小河，用人工摹仿自然山水风景，追求自然幽美的景色，供人在自然中游憩，充分享受大自然的气息。
　　“智者乐水，仁者乐山。”这句话包括了中国传统园林的精髓，与自然关系密切，力求变化多姿，与中国的风景画一样，中国园林试图以象征的方式展示自然的本质，这并非自然的翻版，而是追寻“自然之本质”。而“追寻自然之本质”，恰好是中国园林艺术的情趣所在。与中国园林相比，西方园林也是具有意境的，西方的造园家们在设计、创造园林时，也将自己的情感和思想渗入到他们所创造的园林艺术中去，只不过我们是“局外人”，不大理解他们的用意，或着他们不用意境这个词，或者对意境的重视程度不同而已。诚然，在西方园林中，诗文的因素还不如中国园林中那样受到高度重视，讲究诗情画意可以看作中国园林的一大特色。比如英国自然风景式的园林也在模拟自然，最好的风景园林通常旨在表现一个理想化的“自然”式样。而中国自然山水园不仅要“外师造化”，还须“中得心源”;亦即以自然山水作为创作的楷模，但不刻板地照抄自然山水，而是要经过艺术加工使自然景观升华。中国造园思想中的自然审美心理表现为人与自然的融合，进而达到感情、精种的超脱。换句话说，英国的风景园与中国的山水园虽然同为自然式园林，但前者是写实的，后者为写意的，两者存在着明显的区别。
　　环境的实用性与审美性的相结合，这才是真正的环境艺术。园林作为满足人们精神及物质福利生活的现实物质文化环境，必须在布局等各个方面能首先使游人感到生理、心理上的最大舒适。清新的空气，良好的卫生，幽美的环境，合理的生态平衡能促使人有良好的心情，造成产生美感的良好氛围。这正是园林设计的原则“适用、经济、美观”。
　　现代环艺的设计原则越来越注重人与自然的亲和，在其他条件等同的情况下，最快乐的人是与自然最亲近、最和谐的人。继而可以推理出:为什么不能重新将人类置于森林，让他们拥有充足的水、土地和大空。但原始森林保存下来的，人迹罕至或者人工模拟的自然，这是我们理想的环境吗?当然不是，因为人类历史是一个通过不断斗争改善自然条件的历史，我们每时每刻适应着环境，这种情况支配着生命。我们天生喜欢吸大新鲜的空气，沫浴阳光的温暖，喜欢泥土的芬芳，绿叶的清新，天空的蔚蓝和宽阔，在我们内心深处，我们渴望这一切。我们光实现这一伟大的迸步所进行的努力并不是力图征服自然。不是忽视自然条件，也不是盲目地以建筑物替代自然特征、地形和植被，而是处心积虑寻找一种和谐统一的融合。为达到这种和谐统一，可以借助于调整场地和构筑物形式使之与自然相适；借助山丘、峡谷、阳光、水、植物和空气引入规划之处；借助在山川间、沿溪流和河谷慎重地布置构筑物，便之融入到景观之中。环境是对人类生活和活动给予各种广泛影响的外部条件的总和，其中包括自然因素和人工因素的有机构成，人与环境是一种互动的关系，人的活动影响到环境因素的各个层面。现代的环境艺术作为一种独立的艺术形式而区别于其他，当然是因为它具有自然独特的艺术个性。“在一定的地域范围之内，以自然因素或人工建筑因素为主要审美主体，遵循科学的原理和美的法则，运用完善的技巧创造出可供人们游憩和玩赏的现实生活境域”。